A Planta-picles (Kleinia stapeliiformis), ou simplesmente Kleinia, é uma planta suculenta notável, originária das regiões semi-áridas da África do Sul, Quênia e Tanzânia. Ao contrário do que alguns possam pensar, essa espécie não é um cacto. Ela está mais relacionada com margaridas e senécios, e pertence à família Asteraceae. Em seu habitat, a planta-picles cresce em solos pedregosos e arenosos, com um clima caracterizado por condições de pouca chuva, altas temperaturas durante o dia e noites mais frias. O nome do gênero “Kleinia” é uma homenagem a Jacob Theodor Klein, um botânico alemão do século XVIII, enquanto o epíteto específico “stapeliiformis” deriva do gênero Stapelia, devido à semelhança da forma dos caules dessas diferentes plantas.
A Kleinia stapeliiformis é uma suculenta perene que possui caules cilíndricos, suculentos e articulados, que podem crescer até 15-24 cm de altura. Eles iniciam seu crescimento, ramificando-se no subterrâneo, como um rizoma, e emergem eretos, parecendo lápis, velas, ou pepinos, o que lhe rendeu muitos nomes populares engraçados. Conforme crescem e se ramificam, esses caules tornam-se decumbentes a prostrados.
A cor dos caules varia de verde a cinza-esverdeado, com linhas transversais ou manchas em placas, de um tom de verde mais escuro. As folhas são diminutas, transformadas em pequenos espinhos macios, que não chegam a ferir as mãos. Os espinhos crescem apenas nas partes verde-escuras da planta. Dependendo das condições de estresse e luminosidade, a planta pode também adquirir tonalidades arroxeadas. A kleinia floresce no verão, produzindo inflorescências do tipo capítulo, terminais, com numerosas flores de cor laranja ou avermelhadas, bastante atraentes e graciosas.
No paisagismo, a Kleinia stapeliiformis é amplamente utilizada em jardins de pedra, xeriscapes e como planta de bordadura em canteiros. Sua forma e textura peculiares adicionam um elemento escultural ao jardim. Esta planta é particularmente eficaz em composições com outras suculentas e cactos, criando um cenário desértico estilizado. Como vai se ramificando e se prostrando conforme cresce, ela também pode fazer às vezes de forração.
Além de suas qualidades como planta de jardim, a Kleinia stapeliiformis é apreciada também como uma planta de interior, especialmente em terrários e como planta de mesa. Ela é especialmente interessante quando plantada em jardineiras e cestas pendentes, onde pode derramar seus ramos e se admirada de um ângulo incomum. Curiosamente, em algumas culturas africanas, acredita-se que ela possui propriedades medicinais, embora ainda não existam evidências científicas substanciais para apoiar essas alegações.
A Kleinia stapeliiformis prefere uma exposição plena ao sol, mas também pode se adaptar à luz solar parcial. Em verões muito quentes, principalmente em clima equatorial, convém protegê-la do sol intenso entre as 10 e 15 horas. Se for cultivar a planta em ambiente interno, observe atentamente o seu crescimento. Plantas que se tornam muito débeis e finas, provavelmente estão estioladas e necessitam de maior exposição ao sol.
A kleinia não tolera solos encharcados, assim, prepare o solo do jardim adicionando materiais que o tornem mais drenável e arejado, e de preferência para canteiros elevados, que possuem maior capacidade de drenagem. Em vasos, recomenda-se utilizar um substrato próprio para cactos e suculentas. Se for preparar a mistura em casa, considere adicionar perlita, areia ou vermicula ao substrato, para torná-lo mais leve e drenável e evite adicionar materiais orgânicos como composto ou húmus, apenas em pequenas quantidades, pois tendem a tornar o substrato excessivamente úmido. A irrigação da planta-picles segue o esquema recomendado para a maioria dos cactos e suculentas, ou seja, regue apenas quando o substrato estiver quase que completamente seco. Efetue o replantio dos vasos anualmente, evitando os males da compactação do substrato velho.
Algumas fontes indicam que a Kleinia stapeliiformis possui dormência no inverno, outras, no verão. No entanto, parece que enquanto a planta receber água, ela mantém seu crescimento vegetativo, desde que as temperaturas não sejam extremas. Levando isso em consideração, parece sensato reduzir as regas, no auge do inverno ou quando a umidade relativa do ar estiver muito elevada. O excesso de umidade é prejudicial e pode levar ao apodrecimento das raízes da planta.
Fertilize na primavera e outono com adubos próprios para suculentas, seguindo as recomendações de dosagem do fabricante. Caso não tenha acesso a um fertilizante apropriado, utilize um adubo multiuso, mas reduza a dose para 1/4 da recomendação. A Kleinia stapeliiformis é notavelmente resistente ao calor e à seca, mas é sensível ao frio intenso (menos de -5ºC) e à geada. Em regiões com invernos frios, é recomendável cultivá-la em recipientes que possam ser movidos para ambientes protegidos.
A propagação da Kleinia stapeliiformis é comumente realizada por estacas de caule. Muitos colecionadores apreciam o visual ereto da planta, e procuram fazer podas quando a planta começa a se tornar decumbente. Os ramos podados podem ser ótimas estacas. As estacas devem ser deixadas em local sombreado e ventilado por alguns dias para formar um calo antes do plantio. Esta técnica é simples e geralmente tem uma taxa de sucesso elevada. A Kleinia também pode ser propagada por sementes, dispostas em substrato próprio para germinação e mantido úmido.